清明，既是中国的传统节气，又是传统节日，是传统二十四节气中唯一成为节日的节气。清明节，也叫祭祖节和踏青节。祭祖是庄严肃穆的，而踏青是欢乐嬉戏的。这样两个主题迥异的习俗竟然并存于同一个节日里，并传承了两千多年，且毫无违和感，甚是有趣。

清明节成为祭祖节，传说是“四海同寒食，千古为一人”，即春秋战国时代晋文公为纪念介子推的忠节而设寒食节，后又将寒食节后一天定为清明节。姑且不论这传说真假，但有记载显示寒食节与清明节时间相连、意义相近，以至于之后寒食节逐渐被并入清明节。到了现代，大多数人只知道清明节而忘了寒食节了，但寒食节的祭祀习俗却已融入了清明节之中并被传承下来。

每年清明节，许多人都会到野外坟冢墓地，铲除坟上荆草，添加坟土，供上祭品，祭拜祖先，以此寄托对先祖的哀思，以及对生命延续的感激和祈福。通过缅怀已逝生命，纪念逝去的先人，感谢先人赐予后人生命；通过祭祀祈福，表达让现有的生命延续过去生命的意愿。从祭祀的内容来看，清明节扫墓祭祖的习俗体现了古代人类对自身生命的敬重，以及对生命繁衍使命自我教育的自觉。

在古代，扫墓祭祖习俗还较好地满足了老百姓对平等权利追求的心理。据载，春秋之前，只有君皇死后才有坟墓，也只有君皇家族才有资格外出扫墓祭祖；普通老百姓死后是没有坟墓的，只能随便挖一坑平埋了之，其后代也就没有扫墓祭祖的可能。到了春秋战国时期，思想混乱，礼制也乱，老百姓纷纷把之前的许多规矩摒弃，包括老百姓不能建坟墓这一礼制大家也不遵守了，人人都可以像君皇一样死后建坟墓，这一体现均等的现象就这样代代相传了下来。

此外，清明节发展到现阶段，扫墓祭祖习俗还承载了认祖归宗、孝敬长辈、团结和谐等意愿。每到清明时节，无论身居国内，还是旅居海外，认祖归宗的情结总会让人想起那山岭田野间的一堆堆青塚，就像有一根看不见的风筝线，牵引着回归。回归，就意味着家人团圆，意味着孝敬老人，意味着秉承历史，意味着催护新生。这些积极因素为促进人与人、人与自然和谐相处打下了良好的民间根基。

相对于扫墓祭祖的庄重主题，清明节的踏青娱乐嬉戏习俗就非常赏心悦目了。从踏青的内容看，清明节更像是个充满娱乐的节日。古代的清明时节，除了上坟，还有郊游、插柳、植树、斗鸡、放风筝、荡秋千、蹴鞠、拔河等丰富多彩的活动，可以说既是“欲断魂”之日，也是快乐嬉戏之日。现在的清明节也差不多，除了上坟扫墓祭祖时的严肃感伤，对于多数人来说，清明节更像是一次春游，一次野炊。在风和日丽的日子，一族老小，提着水果酒菜，在青山绿水间，铲铲坟，烧烧香，说一些缅怀或祝福的话，然后搭起简易灶，升起袅袅炊烟，一族男男女女，老老小小，围圈小坐，一边聊天，一边享受野炊的乐趣，其乐融融的画面，就是一张踏青图。

这充满欢乐嬉戏的踏青习俗，认真考究来源，实际上也来自远古祭祀的迎春习俗。先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗。可见当时这些古代君皇清明出行山野，首要任务是迎春祈福，探春赏花只是顺带的活动。此外，踏青的起源也与上巳节的祈求人类繁衍有关。上巳节为三月的第一个巳日。传说，这时节，各部落的人聚集野外，集体祭祀主管婚姻和生育的神灵，然后年轻男女也借机相会求偶，他们在野外相聚，互相对歌、跳舞，彼此沟通感情，于是郊外成为热闹浪漫之地。《诗经》所说的“维士与女，其相谑，赠之以芍药”，就是发生在这个时节；唐代诗人杜甫《丽人行》中有“三月三日天气新，长安水边多丽人”，描绘了古代妇女外出踏青的情形；唐代诗人崔护《题都城南庄》诗“去年今日此门中，人面桃花相映红。人面不知何处去，桃花依旧笑春风”就是纪念踏青时偶遇的一位姑娘的；宋代诗人吴惟信也有诗“梨花风起正清明，游子寻春半出城。日暮笙歌收拾去，万株杨柳属流莺”。这些都是当时人们踏青的真实写照。古人的这些浪漫习俗对后世影响深远。当然，到了现代，踏青已经更多地成为了人们亲近自然、放飞心情的娱乐活动了。

清明节的祭祖和踏青习俗并存，反映了古代人类对生老病死自然规律的态度。其间的祭祖、郊游、插柳、植树、斗鸡、放风筝、荡秋千、蹴鞠、拔河等习俗，应该都伴随有古人害怕祈祷、听天由命、恣意嬉戏、顺其自然、乐观面对、积极抗争等复杂的情感历程。但到了当下，人们对于生老病死的认识已经科学化，能够更加理性地面对逝去的生命，因此清明节的扫墓祭祖中的祭祀色彩逐渐淡化，族人团聚欢乐嬉戏味道逐渐浓厚，反而更像踏青节。

“万物皆洁齐而清明，盖时当气清景明，万物皆显。”三月清明，春回大地，自然界到处呈现一派生机勃勃的景象。值此时节，世间万物复苏，一切均积攒着力量，充满着希望。人亦如是，虽然扫墓祭祖是严肃的，但仪式结束了，愿望还得靠活着的人去实现，而且要乐观愉悦地去实现。这，也许就是清明节庄严肃穆的扫墓祭祖习俗与欢乐嬉戏的踏青郊游活动能够长期并存经久不衰的缘由吧。