艾滋病是一种慢性致死的传染性疾病，由人类免疫缺陷病毒引起，这是一种能攻击人体免疫系统的病毒。它把人体免疫系统中最重要的CD4+T淋巴细胞作为攻击目标，大量吞噬、侵入和破坏这些细胞，从而破坏人的免疫系统，使人体丧失对各种疾病的抵抗能力。艾滋病本身并不会引发任何疾病，因此，艾滋病本身不是一种病，而是一种无法抵抗其他疾病的状态或综合症。人不会死于艾滋病，而是会死于与艾滋病相关的其他疾病。艾滋病病毒在人体内的潜伏期平均为6—8年。在发展成艾滋病病人以前，人们可以没有任何症状地生活和工作很多年。在此期间，这些病毒感染者同样具有传染性。